Probablemente haya oído hablar de los efectos secundarios físicos de la apnea del sueño, como presión arterial alta, enfermedades cardíacas y diabetes . Pero la apnea obstructiva del sueño (AOS) puede afectar tanto al cerebro como al corazón. Los cambios en la materia cerebral y el daño a las neuronas causado por la falta de sueño pueden provocar pérdida de memoria y otras complicaciones. Estudios recientes han demostrado que la apnea del sueño también cambia los niveles de neurotransmisores en el cerebro. ¿Qué significa esto? La buena noticia es que este daño puede ser reversible.

Apnea del sueño y pérdida de memoria

Las personas con apnea del sueño tienden a experimentar una variedad de síntomas mentales durante el día principalmente debido a la falta de sueño reparador al despertarse varias veces por hora durante toda la noche. Estos síntomas incluyen  fatiga , reducción de la capacidad de atención, mal humor y, especialmente, una reducción de la memoria a corto plazo.

Las investigaciones sugieren que las personas con apnea del sueño tienen problemas para convertir los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. La consolidación de recuerdos, o el almacenamiento de experiencias para poder acceder a ellos más tarde, es un vínculo vital en el proceso de creación de memoria que ocurre durante el sueño. Cuando el sueño se ve afectado por un trastorno, las personas tienen problemas para incorporar y categorizar sus experiencias, lo que conduce a la formación de memoria deteriorada y al olvido.

La apnea del sueño cambia la forma del cerebro

Los síntomas mentales de la apnea del sueño son más graves que el aturdimiento temporal causado por la somnolencia. Durante una apnea (en griego, “sin respiración”), el sujeto deja de respirar, lo que priva al cerebro de oxígeno. Esta coacción, junto con la fatiga crónica, puede causar daño cerebral físico mensurable.

Los investigadores de la UCLA compararon los cuerpos mamilares (estructuras en el cerebro que son importantes para el almacenamiento de la memoria) de varios adultos que sufren de apnea del sueño con los de personas sanas. Descubrieron que los cuerpos de los que dormían con problemas eran casi un 20% más pequeños que los de sus homólogos tranquilos.

Además, múltiples estudios han descubierto una disminución de la materia gris y blanca en el cerebro de sujetos con AOS. Un estudio publicado en la revista Sleep encontró reducciones significativas en las concentraciones de materia gris en ciertas áreas del cerebro. Esto llevó al investigador principal, el doctor Seung Bong Hong, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sungkyunkwan en Seúl, a concluir que “la mala calidad del sueño y el daño cerebral progresivo inducido por la AOS podrían ser responsables de la mala memoria, problemas emocionales, disminución del funcionamiento cognitivo y aumento de las alteraciones cardiovasculares”. En 2008, un estudio de UCLA encontró daños significativos en las vías de las fibras del cerebro y alteraciones estructurales en su materia blanca, especialmente en áreas que regulan el estado de ánimo, la memoria y la presión arterial.

La apnea del sueño cambia el funcionamiento del cerebro

Un estudio de febrero de 2016 publicado en el Journal of Sleep Research por la Escuela de Enfermería de UCLA investigó la lesión causada en la corteza insular del cerebro por la apnea del sueño. Estudiaron los niveles de dos sustancias químicas importantes del cerebro, llamadas neurotransmisores: glutamato y ácido gamma-aminobutírico, conocido como GABA. A diferencia de estudios previos,  “de hecho, encontramos diferencias sustanciales en estos dos químicos que influyen en el funcionamiento del cerebro”, dijo Paul Macey, investigador principal del estudio y profesor asociado de la Escuela de Enfermería de UCLA.

“Es raro tener este tamaño de diferencia en las medidas biológicas”, dijo Macey. “Esperábamos un aumento del glutamato, porque es una sustancia química que causa daño en dosis altas y ya hemos visto daño cerebral por apnea del sueño. Lo que nos sorprendió fue la caída en GABA. Eso nos hizo darnos cuenta de que debe haber una reorganización de cómo funciona el cerebro “.

Macey dice que los resultados del estudio son, en cierto modo, alentadores. “A diferencia de los daños, si algo funciona de manera diferente, potencialmente podemos repararlo”.

“Lo que viene con la apnea del sueño son estos cambios en el cerebro, por lo que además de prescribir presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, una máquina que se usa para ayudar a una persona a dormir más fácilmente, que es el tratamiento estándar de oro para los trastornos del sueño, los médicos ahora saben preste atención a ayudar a sus pacientes que tienen estos otros síntomas ”, dijo Macey. “Estrés, concentración, pérdida de memoria: estas son las cosas que la gente quiere que se arreglen”.

¿Se puede restaurar el daño al cerebro?

El vínculo entre la apnea del sueño y los cambios en el estado del cerebro es una noticia importante para los médicos, dijo Macey. Especialmente porque existe evidencia de que el tratamiento de la apnea del sueño, como el uso de la terapia PAP , puede devolver los químicos cerebrales de los pacientes a niveles normales. Los investigadores planean seguir investigando esto.

Según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, un par de estudios evaluaron los efectos de la terapia CPAP en varios sujetos que habían visto un daño significativo en la materia cerebral. Descubrieron que después de un año de tratamiento con CPAP, la sustancia blanca de los pacientes se restauró casi por completo, mientras que su materia gris experimentó una mejora sustancial después de solo tres meses.

Esto está en línea con otros estudios que han confirmado que el tratamiento con CPAP, cuando se usa con regularidad, puede aliviar casi por completo los síntomas y efectos de la apnea del sueño.

¿Sufre usted o un ser querido estos síntomas de apnea del sueño relacionados con el cerebro? Si es así, hable con su médico y obtenga más información sobre las pruebas de apnea del sueño. Si está listo para programar un estudio del sueño, haga clic a continuación para obtener más información.

Nota del editor: esta publicación se publicó originalmente en noviembre de 2014 y se ha editado y actualizado para garantizar su precisión y exhaustividad.

Fuentes:

Academia Estadounidense de Medicina del Sueño
Macey, PM, Sarma, MK, Nagarajan, R., Aysola, R., Siegel, JM, Harper, RM y Thomas, MA (2016),
La apnea obstructiva del sueño se asocia con niveles bajos de GABA y niveles altos de glutamato en la corteza insular. Revista de
investigación del sueño. doi: 10.1111 / jsr.12392
http://news.health.com/2008/06/11/sleep-apnea-damage-brain-memory/
> Science Daily
> https://www.uclahealth.org/news/sleep -la-apnea-afecta-la-función-cerebral-
Universidad de California – Los Ángeles. “Pérdida de memoria vinculada a un trastorno común del sueño”. Ciencia diaria. ScienceDaily, 13 de junio de 2008.
WebMD

Crédito de la foto: Revista H ealth

Otras publicaciones que pueden resultarle interesantes:

• ¿Cómo afecta la apnea del sueño al corazón?
• El vínculo entre la apnea del sueño y la diabetes
• Conducir somnoliento frente a conducir borracho: el error fatal que comete la mayoría de las personas
• ¿Cómo trata la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio la apnea del sueño?